Le terme ''incipit '' vient du verbe latin incipire = commencer. L'incipit sert à désigner le début d'un roman. On peut dégager plusieurs fonctions :

Fonction n°1 : il a une valeur d'annonce et programme la suite du texte. En effet, il définit le genre du roman (roman épistolaire, roman réaliste...) et les choix de narration (point de vue, vocabulaire, registre de langue...) de l'auteur.

Fonction n°2 : il doit accrocher et séduire le lecteur. L'attention et la curiosité du lecteur doit être stimulée par l'imprévisibilité du récit, l'adresse directe au lecteur, la confrontation de celui-ci à une énigme ou l'entrée d'emblée dans l'intrigue .

Fonction n°3 : il crée un monde fictif en donnant des informations sur les personnages, le lieu, le temps. Des descriptions intégrées à la narration permettent de répondre aux différentes questions : Où? Quand? Qui? Quoi? Comment? Pourquoi?

Fonction n°4 : il permet au lecteur de rentrer dans l'histoire en présentant un événement important, ou une scène secondaire qui va éclairer certains aspects de l'intrigue etc.

On distingue 4 formes d'incipit :

L'incipit dit ''statique'' : très fréquent dans les romans réalistes de Balzac, il est très informatif. Il décrit avec une très grande précision le décor de l'histoire, les personnages mais aussi le contexte historique, social, politique et économique de l'action. La multitude de détails suspend l'action et met le lecteur en état d'attente.

L'incipit dit ''progressif'' : il distille petit à petit des informations mais ne répond pas à toutes les questions que peut se poser le lecteur.

L'incipit dit ''dynamique'' ou encore in médias res : il jette le lecteur dans une histoire qui a déjà commencée, sans explication préalable sur la situation, les personnages, le lieu et le moment de l'action. Héritée du genre épique, cette technique à l'effet dramatique immédiat est surtout utilisée dans les les romans du XXème siècle.

L'incipit dit ''suspensif'' : il donne peu d'informations et cherche à dérouter le lecteur.